Der irische Premierminister Michael Martin hat darauf bestanden, dass die vorübergehende Beschränkung des Baus von Rechenzentren kein Moratorium für die Branche darstellt.
Die irische Regierung hat Notfallbeschränkungen für Investitionen in Rechenzentren eingeführt, um der am schnellsten wachsenden Branche eine Atempause zu verschaffen, nachdem das Stromnetz aufgrund von Planungsfehlern zu schwach war, um sie zu unterstützen.
Der irische Premierminister Michael Martin, der diese Massnahmen in beiläufigen Kommentaren gegenüber den nationalen Medien während eines Staatsbesuchs in Japan im Juli ankündigte, bestand darauf, dass die vorübergehende Beschränkung des Baus von Rechenzentren kein "Moratorium" für die Branche sei, die den jahrzehntelangen Exportboom des Landes angeheizt hat: Irland sei immer noch offen für Geschäfte, sagte er.
Doch nun, acht Monate nachdem die irische Stromnetzregulierungsbehörde so strenge Kontrollen eingeführt hat, dass sie faktisch ein Verbot für neue Projekte in Dublin, der irischen Hauptstadt, die eine der größten Industrien Europas beheimatet, zur Folge hatte, hat die Regierung von Premierminister Martin dies in einer offiziellen Regierungserklärung bestätigt.
Die bahnbrechende Netzverordnung, die ab November 2021 den Bau von Rechenzentren verbietet, ausgenommen solche, die ihren gesamten Strom vor Ort selbst erzeugen können, verschafft nicht nur der irischen Stromversorgung eine Atempause, sondern auch den in der Branche dominierenden Cloud-Computing-Unternehmen, die bahnbrechende Technologien zur Reduzierung ihres Strombedarfs entwickeln.
Zu diesen Innovationen, die für Irland besonders wichtig sind, gehören riesige Elektrobatterien, die bei hohem Windaufkommen Strom aus dem Netz beziehen und die gleiche Energie wieder zurückspeisen, wenn die erneuerbaren Energien zur Neige gehen und das Netz ansonsten gezwungen wäre, fossile Brennstoffe zur Stromerzeugung zu verbrennen.
Taoiseach Martin sagte in Tokio, dass Hitachi, ein japanisches Energieunternehmen, das Batteriesysteme für "s" entwickelt, sich bei ihm für die Aufhebung des Bauverbots eingesetzt hat, weil sein Geschäft davon abhängt, dass Irlands Datenboom unvermindert anhält.
Hitachi ist bereit, Batteriestromsysteme einzusetzen, erklärte das Unternehmen letztes Jahr bei einer öffentlichen Konsultation über den Mangel im irischen Baugewerbe, und die Regierung sollte den Weg dafür ebnen.
Batteriesysteme
Microsoft, Irlands größter Betreiber von Rechenzentren, nahm die Worte des Premierministers mit einer Erklärung über Batteriesysteme vorweg, die das Unternehmen in Zusammenarbeit mit dem US-irischen Energieunternehmen Eaton entwickelt hatte. Das Unternehmen arbeitete auch mit EirGrid, dem staatlichen irischen Netzbetreiber, zusammen, der sich im vergangenen Jahr für ein Moratorium eingesetzt hatte, weil er behauptete, dass Rechenzentren dem Netz Kapazitäten entziehen würden, wenn die irische Netzregulierungsbehörde keinen Weg fände, die Nachfrage einzudämmen.
EirGrid hatte die Alarmglocken läuten lassen, nachdem seine eigenen verpfuschten Investitionen in das irische Stromnetz im vergangenen Jahr eine Stromkrise ausgelöst hatten. Aufgrund dieser und anderer Probleme fehlten dem irischen Stromnetz 2.000 Megawatt Stromerzeugungskapazität - mehr als die gesamte irische Rechenzentrumsbranche verbraucht und fast die Hälfte des Spitzenstrombedarfs des gesamten Landes.
In der Zwischenzeit unterstützte der Betreiber eine Reihe internationaler Ingenieurbüros bei ihren Pionierbemühungen, Batterien zur Speicherung erneuerbarer Energien und zur Stromversorgung von Rechenzentren zu bauen. Dazu gehören Eaton und Enel X, ein italienisches Energiemanagementunternehmen, mit dem der Betreiber zusammenarbeitet.
Irlands boomende Datenindustrie hat jedoch zu einem Wettbewerb um knappe Grundstücke und um Verträge zur Reservierung begrenzter Kapazitäten im Stromnetz geführt, da die Entwickler um die Ressourcen konkurrieren, die die Internetgiganten benötigen, um mehr industrielle "Hyperscale"-Rechenzentren zu bauen und die wachsende Nachfrage nach Datendiensten zu befriedigen.
"Die Hyperscaler mögen das nicht - sie wollen lieber ihren eigenen Strom haben und ihr eigenes Ding machen", sagte David McAuley, Gründer des Forschungsunternehmens Bitpower, gegenüber Computer Weekly.
Cloud-Firmen und Regierungsbeamte bezeichneten Irlands unternehmerische Entwickler als "Spekulanten", die eine künstliche Energiekrise herbeigeführt haben, indem sie sich Verträge über Netzkapazitäten gesichert haben, in der Hoffnung, diese an Cloud-Firmen weiterzuvermieten.
Die Spekulanten besaßen Netzkapazitäten, die sie nicht nutzten, während anderen Unternehmen, die diese Kapazitäten eigentlich nutzen wollten, nun mitgeteilt wurde, dass sie sie nicht bekommen könnten. Es gebe keine Krise bei den Rechenzentren, sagten sie bei der Konsultation zum Moratorium, die die irische Netzregulierungsbehörde Commission for Regulation of Utilities (CRU) im vergangenen Jahr einberufen hatte. Die Krise sei das unzureichende Angebot von EirGrid und dessen Missmanagement des Strommarktes.
Enthüllung der Auslastung
Das Problem Irlands wurde durch die Enthüllung veranschaulicht, dass die Rechenzentren nur 25 % der von ihnen im Netz reservierten Kapazität nutzen. Der Großteil des als kritisch eingestuften Stroms wurde einfach beiseite gelegt.
Die Netzkapazitäten werden nicht ausreichend genutzt, so McAuley, weil die Unternehmen, denen sie gehören, in der Regel nicht kontrollieren können, ob die Kunden Rechenleistung anmieten oder wie viel sie tatsächlich nutzen, wenn sie es tun.
Drei Viertel der irischen Kapazitäten werden laut Bitpower von Cloud-Unternehmen gehalten. Der Rest entfällt auf Einzel- und Großhandelsunternehmen. Aber in Irland neigen sie ohnehin dazu, ihre Kapazitäten an die Cloud-Unternehmen zu verkaufen, so Garrett McClean, Executive Director beim Immobilienunternehmen CBRE.
Als EirGrid in diesem Jahr den Regulierungsvorstoß der CRU umsetzte, zerriss es etwa 30 Anträge, die Entwickler eingereicht hatten, um sich Strom für Rechenzentren zu sichern, die sie im nächsten Jahrzehnt zu bauen hofften. EirGrid weigerte sich, sie zu benennen.
Darunter befanden sich jedoch "Hyperscaler, Carpetbagger, Spekulanten, Immobilieninvestoren und jeder, der ein Stück Land und einen Stromanschluss hat", so Garry Connolly, Präsident des Branchenverbands Host In Ireland, gegenüber Computer Weekly, nachdem EirGrid der irischen Presse Einzelheiten über die Stornierungen zugespielt hatte.
Erschwerend kommt hinzu, dass es laut EirGrid 10 Jahre dauern kann, bis ein Unternehmen ein Rechenzentrum bauen kann, nachdem es sich eine Reservierung für Netzkapazität gesichert hat.
Ausnutzung der reservierten Kapazität
Die Cloud-Unternehmen haben Anfragen nach einer Stellungnahme ignoriert, aber die Facebook-Muttergesellschaft Meta hat im vergangenen Jahr fast 70 % der reservierten Kapazität ihres Hyperscale-Rechenzentrums in Irland genutzt, was deutlich wurde, nachdem sie kürzlich den Stromverbrauch ihrer Hyperscale-Rechenzentren offengelegt hatte. Allerdings hat das Unternehmen fünf Jahre gebraucht, um das Rechenzentrum so zu bauen, dass es die reservierte Kapazität ausnutzen kann. Nach Berechnungen von Computer Weekly hat es 2018 nur 21 % der vertraglich vereinbarten Energie verbraucht. Im Jahr 2017 lag die Auslastung bei 0,1 %, obwohl sie von Jahr zu Jahr deutlich anstieg.
Die Cloud-Konzerne forderten die CRU auf, den irischen Strommarkt zu reformieren, um Unternehmen zu bestrafen, die Kapazitäten vorhalten, diese aber nicht schnell nutzen. EirGrid und die CRU behaupteten, dass die Anträge auf Netzkapazitäten überhand genommen hätten.
Da jedoch weder die Industrie noch die Regulierungsbehörde und der Betreiber Beweise vorlegen konnten, war es schwer, den Schuldzuweisungen in Irland zu folgen.
In Anlehnung an die Wachstumskritik von EirGrid im letzten Jahr rechtfertigte die CRU ihre Wachstumsbeschränkung mit der Behauptung, dass die Rechenzentren im Verhältnis zum wirtschaftlichen Nutzen, den sie bringen, unangemessen viel Energie verbrauchen und im Vergleich zu anderen Branchen unverhältnismäßig viel.
Die Industrie, deren integraler Bestandteil die Rechenzentren sind, war der Motor, der Irlands Wirtschaft während der Schließung auf dem Höhepunkt der Coronavirus-Pandemie wachsen ließ, wie aus den von Eurostat veröffentlichten offiziellen Zahlen hervorgeht.
Sie ist ein Hauptgrund für die Vorhersagen, dass Irland in den nächsten Jahren die am schnellsten wachsende Wirtschaft der Welt sein wird.
Irlands boomende Rechenzentrumswirtschaft
Irlands verarbeitendes Gewerbe, das von Pharma- und Chemieunternehmen dominiert wird, hat seit 2014 ein so erstaunliches Wachstum verzeichnet, dass es den Rest der Wirtschaft flach aussehen lässt.
Aber auch andere Sektoren haben geboomt. Das Baugewerbe, freiberufliche Dienstleistungen, die Landwirtschaft und der Immobiliensektor haben ihre Produktion in den letzten zehn Jahren verdoppelt. Alle anderen Sektoren wuchsen in dieser Zeit um ein Drittel, mit Ausnahme der Unternehmen in den Bereichen Energie, Wasser und Bergbau.
Irlands IKT-Sektor, der von seiner Industrie angetrieben wird, ist in den letzten fünf Jahren am schnellsten gewachsen. Die schwachen Unternehmen des Elektrizitätssektors wurden mit Sanktionen belegt, da ihr Wachstum allein für die Energieinfrastruktur des Landes zu groß war.
Der Chemie- und der Pharmasektor wuchsen jedoch fast genauso stark, waren immer größer und dominieren die irische Wirtschaft immer noch bei weitem.
EirGrid stellte das Wachstum der Branche als Problem dar, obwohl es dieses Wachstum seit mindestens 2018 prognostiziert und noch vor kurzem erklärt hatte, es sei überhaupt kein Problem.
Rechenzentren sollten nicht unter die Lupe genommen oder zum Sündenbock gemacht werden, betonten Taoiseach Martin, die Internetgiganten und das Ministerium für Unternehmen, Handel und Beschäftigung (DETE) in offensichtlicher Anspielung auf die Behauptungen von CRU und EirGrid und den Aufruhr, der daraufhin in der Presse und im Parlament entstanden ist.
Die Rechenzentren hielten das Land während der Coronavirus-Krise digital am Laufen und unterstützen nun die übrige Wirtschaft bei der Umstellung von den physischen, mit fossilen Brennstoffen betriebenen Prozessen der Vergangenheit auf energieeffizientere, digitale Verfahren wie Remote-Meetings, digitale öffentliche Dienste und computergestützte Geschäftsprozesse.
Die Behauptungen von EirGrid und CRU beruhen jedoch auf einer selektiven Analyse, bei der Rechenzentren herausgegriffen und Informationen über die Stromreserven in Irlands riesigen Produktionssektoren zurückgehalten wurden.
Irland habe jedoch nur noch Kapazitäten für etwa drei Rechenzentren außerhalb von Dublin mit einer Gesamtleistung von etwa 300 MW, so die Regierungspolitik. Irland würde bestehenden Betreibern den Vorzug vor diesen geben. "Wir müssen spekulative Rechenzentren vermeiden - solche, die gebaut werden und dann nach Kunden suchen. Das ist etwas, was wir nicht gutheißen", sagte Martin in Japan.
Irland würde in der Zwischenzeit seinen Plan zum Bau von Offshore-Windkraftanlagen weiterverfolgen, um seine unzureichende, von fossilen Brennstoffen dominierte Stromversorgung aufzufüllen und das Ziel zu erreichen, bis 2030 80 % seines Stroms aus erneuerbaren Quellen zu erzeugen.
Mit der Nachfrage gleichziehen
In einer weiteren Rede vor Journalisten in Singapur vor zwei Wochen stellte Martin das irische Nicht-Moratorium als eine Atempause von nur "zwei oder drei Jahren" dar, in der die irische Windkraftindustrie die Nachfrage nach Rechenzentren aufholen könne, wie aus einer von seinem Büro an Journalisten herausgegebenen Mitschrift der Pressekonferenz hervorgeht.
Seine Politik zeichnete Hyperscale-Rechenzentren per Definition, wenn auch nicht namentlich, für ihre langjährigen Investitionen in Windenergie aus, für ihren Beitrag zur irischen Wirtschaft, für den Einbau von Elektrobatterien in industriellem Maßstab in das Stromnetz, für Systeme, mit denen sie ihre Computerverarbeitungslasten innerhalb ihrer globalen Infrastruktur dorthin verlagern wollen, wo erneuerbare Energie zu einem bestimmten Zeitpunkt am reichlichsten vorhanden ist, und für ihre öffentlichen Verpflichtungen, keine Treibhausgase zu emittieren.
Die irische Politik verschärfte sogar das Nicht-Moratorium der CRU. Während die Regulierungsbehörde sagte, dass neue Rechenzentren ihren eigenen Strom vor Ort erzeugen müssen, erklärte das DETE, dass Generatoren für fossile Brennstoffe nicht zugelassen würden. Batteriespeicher waren die einzige Alternative, wenn ein Entwickler nicht einfach neben einer Anlage für erneuerbare Energien bauen wollte.
Hyperscaler hatten dagegen protestiert, dass die Sanktionen Rechenzentren zum Bau von Generatoren für fossile Brennstoffe zwingen würden, während die irische Agentur für industrielle Entwicklung darauf bestand, dass der Ausbau der Windenergie ohne Eingriffe mit der Nachfrage Schritt halten würde.
Martin sagte, die begünstigten Unternehmen würden nun "großen Trost" aus der irischen Garantie ziehen, dass Irland über die von ihnen gewünschte Windenergie verfügen werde, wenn die derzeitige Krise in fünf Jahren vorüber sei.
Irlands Nachfrage nach grünem Strom für Rechenzentren
Die irische Regierung hat den Bau von Rechenzentren an noch strengere Bedingungen geknüpft als die Regulierungsbehörde für das Stromnetz im vergangenen Jahr.
Die Kommission für die Regulierung von Versorgungsunternehmen, die Regulierungsbehörde, hatte im November 2021 Kontrollen für die Entwicklung von Rechenzentren eingeführt und verfügt, dass Entwicklern Reservierungen für Netzkapazitäten, die für den Bau neuer Rechenzentren benötigt werden, verweigert werden, wenn sie nicht bestimmte Bedingungen erfüllen.
Neue Rechenzentren sollten unter anderem über eigene kleine Kraftwerke vor Ort verfügen, um ihren gesamten Strombedarf zu decken, hieß es.
Die Regierung erklärte letzte Woche, dass sie Rechenzentren, die mit fossilen Brennstoffen betrieben werden, ganz verbieten werde. Jedes Rechenzentrum, das hauptsächlich durch die Stromerzeugung vor Ort betrieben wird, würde nicht mit der nationalen Politik übereinstimmen", erklärte sie.
Die irische Industrie reagierte auf die Verordnung mit Plänen zum Bau von Generatoren, die mit fossilem Gas betrieben werden und Irlands ergiebigste Energiequelle nutzen, doch die Vorschrift rief Proteste von ökologisch fortschrittlichen Cloud-Unternehmen hervor, die danach streben, ihre Kohlenstoffemissionen vollständig zu eliminieren.
Es war jedoch vorgesehen, dass die Industrie letztendlich erneuerbares Gas verwenden würde - Biomethan, das durch die Konzentration von Methan aus verrottenden organischen Abfällen, Abwässern oder Viehbestand gewonnen wird. Der Vorschlag steht im Einklang mit der großen irischen Milchwirtschaft, deren Emissionen einen weiteren nationalen Umweltalarm auslösen.
Darüber hinaus fällt er mit dem Plan zusammen, dass Irland so viel erneuerbare Elektrizität aus seinen umfangreichen Offshore-Windressourcen erzeugen soll, dass es nicht nur zum Nettoexporteur von Elektrizität wird, sondern auch Strom für die Herstellung von Wasserstoff erhält und eine weitere grüne Energiequelle für den Betrieb von Rechenzentren und anderen anspruchsvollen Industriesektoren produziert
